Au lieu-dit Noir-Étang...

Août 1926. Chatham, Nouvelle-Angleterre : son église, son port de pêche et son école de garçons fondée par Arthur Griswald qui la dirige avec probité. L’arrivé à Chatham School de la belle Mlle Channing, prof d’arts plastiques, paraît anodine en soi, mais un an plus tard, dans cette petite ville paisible, il y aura eu plusieurs morts.

<henry, le fils adolescent de Griswald, est vite fasciné par celle qui l’encourage à « vivre ses passions jusqu’au bout ».

L’idéal de vie droite et conventionnelle que prône son père lui semble désormais un carcan. Complice muet et narrateur peu fiable, il assiste à la naissance d’un amour tragique entre Mlle Channing et son voisin M. Redd, professeur de lettres et père de famille. Il voit en eux « des versions modernes de Catherine et Heathcliff ». Mais l’adultère est mal vu à l’époque, et après le drame qui entraîne la chute de Chatham School, le lecteur ne peut que se demander, tout comme le procureur : « Que s’’est-il réellement passé au Noir-Etang ce jour-là ? »

Ce roman est d’une construction extrêmement intelligente, mais c’est un peu la marque de fabrique de cet auteur, une nouvelle fois la dimension psychologique des personnages est une vrai réussite. L’idée de faire raconter l’histoire par le jeune adolescent est tout simplement géniale car bien entendu tout est vu à travers une glace déformante. Celui-ci, las de sa vie morne et monotone dans cette petite ville de la Nouvelle-Angleterre va trouver là de quoi nourrir son imaginaire, donner libre cours à son exaltation à travers la relation qu’il suppose entre Mlle Channing et M. Reed, tout en rongeant son frein par rapport à un père qu'il n'aime pas.

De ce fait, le récit est donc forcément partial et subjectif.

Dans ce roman tout semble limpide au premier abord, mais justement les apparences sont souvent trompeuses et tout se joue sur l’illusion et l’interprétation des faits et des situations. A quel moment est-on dans l’affabulation ? Dans le travestissement de la vérité ?

C’est un roman noir, qui mêle une bonne dose de romantisme très noir et tragique.

L’auteur excelle dans les descriptions et la compréhension de l’âme humaine, sa noirceur, ses bassesses, il raconte comment les vies de deux individus vont basculer dans la tragédie la plus absolue, tous deux victimes de la morale étriquée de l’époque et du quand dira t-on. Mais la question est réelle…Que s’est-il vraiment passé au lieu-dit Noir-Etang ?

Je ne vous en dis pas plus mais sachez que la fin est particulièrement réussie.

Il est vrai qu’au départ j’ai été un peu décontenancé par ce roman, mais la force d’écriture de l’auteur est telle, que je me suis laissé emporté et véritablement happé par l’histoire. Il jongle avec les évènements, entremêlant le passé et le présent avec une dextérité incroyable. Il maîtrise le suspense et ce polar psychologique est une preuve de plus de son immense talent. Une véritable réussite.

Au lieu-dit Noir-Etang est un roman relativement ancien (1996) de Thomas H. Cook. Plus ancien du moins que les derniers traduits, des Feuilles mortes aux Leçons du mal. Est-ce à dire qu’il s’agit d’un fond de tiroir repêché pour profiter de la notoriété grandissante de son auteur ? Que nenni, c’était déjà, il y a un peu plus de quinze ans, un grand roman à la construction impressionnante.

Fin des années vingt, dans une petite ville côtière sur sud des Etats-Unis, l’arrivée de Mlle Channing, fort belle jeune femme qui va être professeur d’art plastique à la très sérieuse Chatham School ne passe pas inaperçue.

Cinquante ans plus tard, Henry Griswald, fils du directeur de l’époque, se souvient de cette année qui a changé sa vie. Une année qui se termina dans le sang et le scandale de l’affaire de la Chatham School …

Thomas H. Cook déjà au sommet de son art en 1996. Sa façon de mêler passé et présent, récit et souvenir, d’annoncer le drame dès les premières pages tout en réussissant à en masquer les détails les plus importants jusqu’à la toute fin est d’une finesse et d’une efficacité redoutables. Une construction absolument virtuose, au service de la description sans pitié d’une époque et d’un lieu étouffants, d’une mentalité étriquée, du rejet de tout ce qui peut être différent … le tout allié à une grande humanité et une grande tendresse pour les victimes.

On le voit, toutes les thématiques de ses romans à venir sont là, y compris la relation père / fils, y compris quelques personnages d’une rigidité effrayante. Comment aussi le dysfonctionnement à l’intérieur d’une famille est révélateur de celui d’une société toute entière. Comment un individu peut être détruit par le regard porté par les autres …

Quant à la maîtrise de l’intrigue c’est du grand art. Thomas Cook donne l’impression de tout révéler dès le départ … et pourtant le lecteur se fait embarquer comme un bleu pour ne découvrir la vérité, toute la vérité que dans les dernières pages. Du grand art vraiment.