À la pointe de l'épée

En cette fin d'année, les éditions ActuSF ont permis à un grand nom de la fantasy de faire son grand retour en France. En rééditant A la pointe de l'épée d'Ellen Kushner dans une version collector agrémentée de textes inédits, l'équipe des éditions ActuSF attire notre attention sur une oeuvre majeure du genre. Je remercie Jérôme Vincent pour l'envoi de ce très beau service de presse. 

Cette magnifique édition a revêtu ses plus beaux atours en arborant orgueilleusement une couverture, digne des fiers romans d'Alexandre Dumas, pour nous livrer une aventure au long cours. 

A la pointe de l'épée est composé du roman lui-même, de cinq nouvelles (dont une éditée pour la première fois), et de lettres que l'autrice a glissées entre ses différents textes afin de faire le lien entre eux. 

Cette oeuvre d'une vie nous plonge dans l'intimité d'un célèbre bretteur du nom de Richard Saint-Vière. D'une histoire à l'autre, on suit les plus beaux combats de la plus fine lame du coin car Saint-Vière est une légende. Sensible aux défis, il n'hésite jamais à les relever. Il n'est pas un bretteur d'apparat et refuse de se battre pour la galerie, lors des mariages, mais il accepte volontiers de régler les dettes d'honneur des plus fortunés à la pointe de son épée, moyennant contribution, bien entendu ! Mais travailler pour les nobles de La Colline n'est pas sans risque, surtout lorsqu'on leur oppose un refus. Richard a beau être un bretteur qui maîtrise l'art de l'assassinat, il n'abuse pas de son talent et préfère agir avec mesure, quitte à se mettre à dos des personnes influentes. A voir maintenant comment lui et son amant Alec vont se sortir de cette situation épineuse, baignée de complots ?

Ne cherchez pas de la magie entre ces lignes, vous n'en trouverez pas. La fantasy d'Ellen Kushner s'exprime à coup de duels et de trahisons. Son texte est puissant car porté par une ambiance mêlant panache des récits de cape et d'épée, nobles sentiments, détresse humaine et secrets enfouis. Son roman fourmille d'escarmouches et de règlements de compte comme les romans historiques savent nous en livrer. 

Pour donner corps à son récit, l'autrice s'est inspirée d'une époque très particulière, celle où les nobles se défiaient pour éliminer un rival gênant, ou simplement par ennui. Interdits sous l'Ancien Régime, les "duels du point d'honneur" ont quand même perduré longtemps.

A la pointe de l'épée nous donne un aperçu de cette période quelque peu sanglante, quoique divertissante. Dans ce livre, Ellen Kushner joue beaucoup sur le décalage entre l'ambiance feutrée des salons et celle, plus populaire, des Bords-d'eaux, lieu de perdition et d'amusement dans lequel s'épanouit Richard Saint-Vière.

Plus que de mettre l'accent sur un univers intrigant, Ellen Kushner donne surtout la parole à deux héros très atypiques. Richard, le bretteur taiseux et honorable qui n'agit qu'avec réflexion. De sa personnalité se dégagent une noblesse et une force qui le rendent très attachant. Peu expansif, on le découvre pourtant protecteur vis-à-vis de certains de ses proches, comme Alec. Or, justement, parlons de ce dernier. Énigmatique, étrange, voici un étonnant personnage. Beaucoup de zones d'ombre subsistent autour de lui. Même Saint-Vière en sait peu sur son compte. Instable et fragile, Richard est sa boussole et son garde-fou. Les deux hommes forment un duo déconcertant avec lequel le lecteur a envie de passer du temps. Ils sont vraiment l'essence de ce récit épique. 

Avec ce livre, Ellen Kushner a marqué le genre. Récompensée par de nombreux prix aux Etats-Unis, elle est un talent que l'amateur de fantasy ne peut ignorer. On la redécouvre donc grâce aux éditions ActuSF qui, avec cette belle réédition, lui restituent toutes ses lettres de noblesse.

Richard Saint-Vière est le plus fameux des tueurs des Bords-d’Eau, le quartier des pickpockets et des prostituées. Aussi brillant qu’impitoyable, violent à ses heures, ce dandy scandaleux gagne sa vie comme mercenaire en vendant ses talents de bretteur au plus offrant, sans trop se soucier de morale. Mais tout va se compliquer lorsque, pour de mystérieuses raisons, certains nobles de la Cité décident de se disputer ses services exclusifs ; Saint-Vière va dès lors se retrouver au cœur d’un inextricable dédale d’intrigues politiques et romanesques qui pourraient bien finir par lui coûter la vie…

J’ai découvert Ellen Kushner aux dernières Imaginales. J’ai d’abord assisté à l’une des conférences à laquelle elle participait. Elle y parlait de la manière dont elle construisait ses personnages notamment ses « vilains« . J’ai ensuite pu lui glisser deux mots lors d’une dédicace. Ellen Kushner est américaine mais s’exprime très bien dans la langue de Molière. Pétillante et avenante, elle m’a parlé de son livre A la pointe de l’épée, vibrant hommage aux romans de cape et d’épée.

Deux choses m’ont gênée dans ma lecture de ce roman. Il est d’abord classé en SF. Bien que l’univers développé par Ellen Kushner soit imaginé (elle parle du quartier des Bords d’Eau, de la Colline, …), je ne vois aucune autre manière de rattacher ce livre à la SF. Petite déception sur ce point. Je m’attendais peut-être à quelque chose de plus développé.

Ensuite, la seconde chose qui m’a gênée, c’est la manière d’écrire de l’auteur. Elle écrit extrêmement bien et c’est parfois assez ardu. Je dois reconnaître qu’elle possède un style que je vois peu en littérature contemporaine. Elle Kushner procède beaucoup par allusions, sous-entendus, non-dits et c’est parfois un difficile à suivre. Elle utilise notamment le discours indirect libre, pas toujours évident à décrypter! Ainsi la première partie du roman laisse le lecteur dans le flou. On fait la connaissance de Richard Saint-Vière, bretteur qui se met au service des plus nobles pour tuer au nom de l’honneur, sans guère de morale. Il vit avec un certain Alec. On sait peut de choses sur ce dernier. Entrent alors en scène de nombreux autres personnages, tous nobles, qui complotent chacun dans leur coin. Je dois dire que j’ai trouvé l’intrigue de départ assez mystérieuse. « Embrouillée » ne serait pas le bon terme, car l’auteur sait parfaitement ce qu’elle fait, mais c’est plutôt difficile d’accès.

En revanche, la seconde partie du roman m’a énormément plu. On comprend peu à peu qui joue un rôle et par rapport à qui. Les pièces du puzzle se mettent en place tout doucement. A ce moment-là, l’auteur nous embarque vraiment dans son histoire de cape et d’épée et j’ai tout simplement adoré cette ambiance du siècle classique, les vengeances des uns et des autres, les complots pour renverser tel ou tel homme de pouvoir mais surtout l’intelligence et la loyauté de Richard Saint-Vière. Comme me l’a confié Ellen Kushner, Richard est un méchant, dénué de morale certes, mais c’est un méchant « lumineux« . On se prend au jeu. Qui a trahi Richard? Pour quelle raison? C’est une réussite de bout en bout jusqu’au retournement final.

A la pointe de l’épée est finalement un roman très abouti qui se déguste lentement. L’écriture délicate et complexe de l’auteur font de ce livre un classique à découvrir.