La partita

De retour d’un exil forcé à Corfou, Francesco Sacredo retrouve sa ville natale de Venise exceptionnellement prise dans les glaces, plombée d’un calme mortifère, inhabituel et oppressant, comme annonçant la très mauvaise surprise qui l’y attend : sa famille est ruinée, son père, un flambeur qu’il tient en piètre estime, ayant dilapidé sa fortune au jeu. Cela fait trois mois que l’incorrigible flambeur affronte la comtesse Mathilde von Wallenstein, qui a raflé la quasi-totalité de leur prodigieux patrimoine. Cette dernière propose un marché à Francesco : remettre en jeu toutes leurs richesses, en ajoutant la personne même du jeune homme à la mise ; récupérer la fortune perdue ou entériner la ruine et de surcroit devenir la propriété de cette charismatique allemande, qui se révèle aussi invincible que mystérieuse, aussi magnétique que repoussante. Des rumeurs inquiétantes voire terrifiantes circulent au sujet de cette femme borgne et vieillissante : elle aurait déjà dépouillé plusieurs hommes riches, conclu un pacte avec le Diable, bénéficierait d’appuis en très haut-lieu.

Sans surprise, Francesco joue, et perd. Mais plutôt que d’honorer sa part de contrat, il prend la fuite. C’est le début d’une poursuite interminable, la comtesse ayant lancé à ses trousses les frères Podestà, duo de bandits sanguinaires dont le héros tente de manière quasi obsessionnelle d’anticiper les plans, ruminant hypothèses et extrapolations. Il perçoit leur présence partout et en perd le sommeil, ainsi que le lui a prédit la comtesse avant sa fuite.

Un refuge provisoire succédant à l’autre, la cavale est ponctuée de rencontres plus ou moins bénéfiques, mais régulièrement atypiques, et souvent féminines, car notre héros ne délaisse pas, malgré les dangers, les plaisirs de la séduction, ayant l’heur de croiser des donzelles peu farouches. Citons par ailleurs parmi les quidams évoqués trois nains richissimes mais rejetés de tous les cercles mondains en raison de leur insoutenable laideur ; un abbé escroc improvisé prothésiste dentaire ; une fillette de quatre ans mariée à un prince octogénaire…

Vient un moment où le héros ne sait plus de quoi il est pris au piège : d’une véritable poursuite assistée des pouvoirs surnaturels de la comtesse, ou de sa propre peur, de sa propre imagination ? 

Toujours est-il qu’il s’acharne à jouer sa partie, d’abord pour échapper aux Podestà, puis, comme s’il avait conclu un obscur et inconscient pacte avec lui-même, s’obligeant à poursuivre indéfiniment le jeu, se condamnant à une fuite perpétuelle. 

L’aventure est ainsi empreinte d’une dimension psychologique forte, qui la rend d’autant plus prenante. Les personnages qui la peuplent sont par ailleurs bien campés et leur originalité enchantent le lecteur. J’ai beaucoup apprécié les héroïnes qui, loin de servir de faire-valoir ou d’être considérées comme de faibles et douces créatures, s’imposent par leur intelligence et leur volonté.

Mon seul et léger regret, c’est que l’aspect surnaturel que laisse supposer le début du récit, notamment à travers le personnage de la comtesse, ne soit par la suite pas vraiment exploité.