Numéro 11

« Rachel et son amie Alison, dix ans, sont très intriguées par la maison du 11, Needless Alley, et par sa propriétaire qu’elles surnomment la Folle à l’Oiseau. D’autant plus lorsqu’elles aperçoivent une étrange silhouette à travers la fenêtre de la cave. 

Val Doubleday, la mère d’Alison, s’obstine quant à elle à vouloir percer dans la chanson, après un unique succès oublié de tous. En attendant, elle travaille – de moins en moins, restrictions budgétaires obligent – dans une bibliothèque et trouve refuge dans le bus numéro 11, pour profiter de son chauffage et de sa chaleur humaine. Jusqu’à ce qu’un appel inespéré lui propose de participer à une émission de téléréalité. 

Quelques années plus tard, dans un quartier huppé de Londres, Rachel travaille pour la richissime famille Gunn, qui fait bâtir onze étages supplémentaires… souterrains. Piscine avec plongeoir et palmiers, salle de jeux, cinéma, rien ne manquera à l’immense demeure. Mais plus les ouvriers s’approchent des profondeurs du niveau –11, plus des phénomènes bizarres se produisent. Si bien que Rachel croit devenir folle. « 

Pas réellement attiré par la littérature anglaise, je reste néanmoins l’un des grands fans de Jonathan Coe et si je regrette un peu de ne plus trouver dans ces derniers romans la même ambition qu’ autrefois, la lecture de ses productions reste toujours un grand moment d’espoir qu’il nous refasse le coup d’un « testament à l’anglaise » ou bien du duo extraordinaire « bienvenue au club » « le cercle fermé », magnifiques histoires à l’humour mordant et portraits très caustiques de ses contemporains les nantis dans le premier nommé et de la gente anglaise dans les deux autres.

Le nombre 11 à l’origine de ce « numéro 11 » peut évoquer « Downing street » et ce n’est pas un hasard car le pouvoir britannique est encore bien tancé dans cet opus mais c’est aussi le onzième roman de l’auteur sorti outre-manche le 11/11 / 2015.

Le roman se veut aussi une suite de son grand succès « testament à l’anglaise » mais l’auteur a été tellement impitoyable avec les Winshaw (famille noble, héros de son roman) dans le final, qu’on peut se demander comment il allait pouvoir donner une nouvelle vie à cette branche familiale si peu épargnée à l’époque, en 1996. C’est d’ailleurs avec ce roman que les curieux pourront découvrir l’auteur car, les trois premiers romans précédents, publiés en France après le succès retentissant de « Testament… » ne valent quand même pas pas tripette.

Moins une suite qu’une évocation de la famille Winshaw « numéro 11 » est formé de cinq histoires sur une vingtaine d’années sans vrai lien apparent entre elles …a priori, traitant chacune d’un aspect de la vie sociale, politique ou économique britannique. La finance, les divertissements télévisés, l’agroalimentaire et la presse sont autant de sujets traités avec importance ou en filigrane dans des histoires dont le simple lien semble être un rapport avec deux petites filles rencontrées dans la première partie.

Si le roman connait des épisodes très réussis, il faut reconnaître que certaines parties malgré la belle plume de Coe sont plus…vaines ou ne provoquent pas le même engouement chez un public moins au fait du monde de la perfide Albion. Même en étant un fan inconditionnel d’ un auteur qui semble par ailleurs avoir perdu une partie de ses compétences humoristiques qui rendaient ses romans si délicieusement « so british », force est de reconnaître, hélas, une tangible mineure déception. Dans la satire sociale, Coe était évidemment bien plus brillant dans son diptyque « bienvenue au club, le cercle fermé » et l’apparition d’une certaine forme de fantastique, pour moi, n’améliore pas réellement l’ensemble.

Même si le roman est somme toute plaisant à lire, il séduira en priorité les inconditionnels de Jonathan Coe.

Average.

Voilà un roman à la construction a priori un peu foutraque, mais ce serait mal connaître Jonathan Coe que d’y voir un manque de maîtrise. Si "Numéro 11" nous fait naviguer d’un personnage et d’une époque à l’autre parfois sans transition ni fil logique apparent, nous n’y sommes, grâce au talent de conteur de l’auteur et à la cohérence thématique de son texte, jamais perdu.

2003. Rachel, la narratrice, est une enfant scolairement précoce mais naïve et un peu immature. Le roman s’ouvre sur l’épisode d’un séjour estival chez ses grands-parents à l’occasion duquel elle fait plus ample connaissance avec une voisine effrayante et mystérieuse qu’elle surnommait jusqu’alors "la folle aux oiseaux". D’un point de vue national, c’est l’été de la perte, pour une génération d’Anglais, de son innocence. Un été marqué par la mort suspecte et irrésolue de David Kelly, inspecteur de l’ONU et informateur d’un journaliste de la BBC ayant enquêté sur la falsification d’un rapport du gouvernement Blair sur les armes de destruction massive en Irak. C’est aussi l’été où Rachel prend conscience que son amie Alison, qui l’a accompagnée chez ses grands-parents, est noire -en réalité métisse, sa mère étant blanche-, ainsi que le lui font remarquer certains adultes.

Quelques années plus tard, nous retrouvons Alison, jeune artiste qui cumule les critères d’exclusion, puisqu’elle est noire, homosexuelle et handicapée (suite à une maladie, elle a été dotée d’une jambe artificielle). Sa mère Val, qui a connu une brève heure de gloire comme chanteuse d’un unique tube désormais daté, espère renouer avec la célébrité mais doit se contenter de flirter avec la précarité, les restrictions budgétaires publiques réduisant peu à peu les heures de son emploi de bibliothécaire à peau de chagrin. Aussi, quand on lui propose de participer, pour pallier un désistement, à une émission de téléréalité qui « recycle » (le but étant surtout de les tourner en ridicule) quelques stars du passé aux côtés de jeunes vedettes ayant le vent en poupe, elle saute sur l’occasion.

Nous croiserons également au fil du récit Laura, enseignante à l’université et veuve d’un passionné du monstre du Loch Ness ou Pilbeam, surnommé par ses collègues le « flic de la situation » qui met sa redoutable intuition au service d’une enquête sur des meurtres d’humoristes. Nous retrouverons Rachel en professeure particulier de la progéniture d’un couple richissime. Nous aurons même quelques nouvelles de l’inoubliable clan Winshaw, si férocement mis en scène dans « Testament à l’anglaise », en la personne de la fille d’Hillary tentant de suivre les traces de sa mère dans le monde de la presse à scandales.

Chaque évocation d’un personnage, des situations qu’il subis, du contexte dans lequel il évolue, est pour l’auteur l’occasion d’exercer son cynisme, sa férocité et son humour envers l’envahissement par la marchandisation et la course au profit du moindre pan de nos vies. L’accès aux soins pour les malades est déterminé par leur pouvoir d’achat ; l’enseignement est devenu un produit financier censé rapporter des dividendes et non plus élever les esprits ; les banques alimentaires n’ont jamais accueilli autant de bénéficiaires alors que la frange aisée de la population n’a jamais été aussi riche, s’adonnant à des débauches d’argent aussi absurdes qu’indécentes.

L’influence des médias au sens large du terme et le manque de discernement du public face à cette influence sont aussi les cibles d’une critique acerbe, de la manière dont la télévision manipule voire réécrit la réalité pour la faire coller à ce qu’en qu’attend le spectateur, à l’utilisation des réseaux sociaux comme exutoires à la haine et/ou à l’angoisse face à l’incapacité à comprendre le monde.

On sort de cette lecture avec des sentiments quelques peu contradictoires, à la fois réjouis par la férocité du trait et la facilité avec laquelle on a embarqué dans ces histoires aux côtés de héros à la singularité palpable, et en même temps un peu désespéré par le portrait que ce roman dresse d’une société où l’iniquité grandissante est occultée par l’abrutissant intérêt que ses victimes prêtent à une industrie du divertissement opportunément distrayante…