Le petit Arpent du bon Dieu

Ty Ty Walden possède une ferme de cent arpents au fin fond de la Géorgie, il y vit avec ses deux fils Buck et Shaw, sa fille Darling Jill, sa belle fille Griselda et leur deux employés noirs. Nous sommes au début des années 1930, lors de la Grande Dépression. Son père lui a dit qu’il y avait de l’or sur le domaine avant de le lui transmettre, quinze ans auparavant. Depuis Ty Ty est saisi par la fièvre de l’or et creuse de grands trous dans son terrain à la recherche d’un improbable filon, car il n’a pas compris l’allégorie de son père. Pluto Swint, candidat au poste de shérif très paresseux est amoureux de Darling Jill et tous les prétextes sont bons pour se rendre à la ferme, même si elle aime le faire tourner en bourrique. Il y vient un après-midi pour avertir Ty Ty qu’il a entendu de source sûre qu’un Noir albinos vit dans le marécage près de la ville voisine et chacun sait que les albinos savent trouver à tous les coups les filons d’or. Le vieux paysan décide d’aller attraper l’individu avec ses fils et demande à Pluto d’emmener les filles dans une ville industrielle à deux heures de route afin qu’elles ramènent son autre fille et son mari Will, ouvrier dans une filature en grève. Puisqu’il est sûr désormais de trouver l’or, il faut du monde pour le déterrer. Ce qui avait commencé comme une farce va basculer en drame en quelques jours sous l’effet de la fièvre de l’or, mais surtout du désir suscité par Jill et Griselda, deux trop belles filles.

Caldwell nous offre un voyage chez les paysans et les ouvriers blancs du Sud, qui sont tout en bas de l’échelle sociale et profondément méprisés par leurs compatriotes, ils sont passés complètement à côté du rêve américain, ils sont incultes, naïfs et bigots. L’auteur parle de ces populations défavorisées sans jugement. Ty Ty est à la fois stupide et aveugle, il croit à l’existence de son filon en dépit du bon sens, et ne peut plus nourrir sa famille car il ne cultive rien sur sa terre ravagée. De même il encourage les hommes de son entourage à désirer Griselda et Jill par les compliments crus dont il les arrose sans arrêt. Si Jill est plutôt dévergondée et n’a pas besoin d’être encouragée sur cette voie, Griselda semble plus sage, mais Ty Ty finira par provoquer le drame. Griselda est un personnage ambigu, vertueuse et fidèle en apparence, mais qui se révèlera femme fatale au final. Malgré ses défauts Ty Ty ne veut que le bien de sa famille et rêve que tous soient unis dans l’amour, il est croyant à sa manière. Un de ses fils lui reproche son hypocrisie religieuse et le fait qu’il parle sans cesse de Dieu, mais ne va jamais à l’église et s’arrange pour que son arpent consacré au Seigneur ne rapporte jamais rien et surtout pas de l’or, mais Ty Ty se revendique d’une foi personnelle et son approche n’est pas telle que son fils la ressent. Ty Ty est finalement un personnage touchant, qui se résigne à la fatalité et n’arrive pas à endiguer les catastrophes qu’il a lui-même causé involontairement.

L’écriture de Caldwell est très agréable, il nous fait passer d’un roman amusant avec des personnages presque comiques de par leurs travers au roman noir, vraiment noir. Sa description de Will et des autres ouvriers de la filature, aussi aveugles que Ty Ty dans un autre genre est très intéressante aussi, tout comme le rôle des femmes mi-anges et mi-démons.

J’avais découvert ce livre il y a bien des années et j’ai eu grand plaisir à le relire pour voyager dans l’Amérique d’il y a près d’un siècle, immortalisée par de grands auteurs.