La maison des jeux Tome 2 Le voleur

Après Le serpent, paru en mars dernier, Le Bélial’ continue l’aventure de la série La maison des jeux de Claire North. Cette dernière est formée de trois romans qui peuvent être lus de manière indépendante mais sont liés par leur thématique. Le voleur, second tome de la série, vient de paraitre dans la collection Une Heure Lumière, et le troisième, Le Maitre, paraitra à l’hiver 2023.

Le premier opus nous présentait un établissement mystérieux connu sous le nom de La Maison des Jeux au travers de l’histoire de Thene, une jeune femme vivant à Venise en 1610. La maison des Jeux est un établissement consacré comme son nom l’indique à des jeux de toutes sortes, mais aux enjeux bien différents et pas seulement pécuniaires. Dans la basse loge, on trouve des jeux traditionnels type échiquier ou autres jeux de cartes. Dans la haute loge, les jeux prennent une autre dimension et se déroulent à l’échelle d’un pays, avec de véritables personnes comme pièces et des enjeux qui défient l’entendement.

Ce nouveau roman opère un changement d’époque et de continent, en nous entrainant en Thaïlande en 1938. Remy Burke est un européen membre de la Haute Loge. Il se réveille dans sa chambre d’hôtel après une soirée beaucoup trop alcoolisée dont il a tout oublié. Malheureusement, lors de cette soirée, il a accepté une partie de cache-cache à la sauce Haute Loge contre Abhik Lee, un joueur redoutable. Dans cette partie, le plateau de jeu est la Thaïlande, Remy doit rester caché le plus longtemps possible, et Abhik Lee doit lui le traquer, aidé pour cela de plusieurs cartes au sein de la police et du gouvernement. Commence alors une véritable chasse à l’homme dont les enjeux sont la mémoire de Remy Burke contre des années de vies de Abhik Lee.

Ce second tome est à la fois différent et semblable au premier. La narration est la même que dans le précédent, avec un narrateur omniscient qui s’adresse au lecteur pour lui raconter de petites anecdotes sur le futur d’un personnage ou sur une action que l’on ne voit pas. C’est toujours aussi bien fait avec une écriture tout en subtilité, qui en peu de mots dresse des portraits très vivants des protagonistes. Les rencontres de Remy au fil de sa fuite sont passionnantes à suivre. La toile de fond, aux premices de la guerre, est distillée de manière subtile par le narrateur. La différence vient du fait que ce second tome est plus fondé sur l’action que le premier, qui parlait d’une lutte de pouvoir. On assiste à une véritable course poursuite avec un jeu faussé d’avance pour Remy, qui n’a presque aucune chance de s’en sortir.

Le Voleur est ainsi une novella plus directe que Le Serpent, mais tout aussi excellente. L’écriture de Claire North et la narration de cette série font tout le sel de ces romans, où les personnages habitent les histoires. Cette série est incontestablement une réussite dont on a hâte de lire la suite.

Ce second tome change radicalement de décor : nous voici en Thaïlande en 1938. Rémy Burke, joueur de la Maison des Jeux, a piteusement été manipulé à Bangkok : Abhik Lee l’a incité à se saouler pour l’entraîner dans une partie trop déséquilibrée.

Les deux joueurs s’affrontent dans une partie de cache-cache : Rémy est la proie, Abhik le chasseur qui doit le retrouver et le toucher pour gagner. Si Abhik perd, il doit donner vingt ans de vie ; et si Rémy échoue, il perd ses souvenirs. Abhik est froid, calculateur, sans état d’âme.

Rémy se réveille effrayé au lendemain de sa cuite : l’enjeu est trop important pour lui. Selon les termes de la partie, il n’a pas le droit de quitter la Thaïlande, alors que toutes ses pièces (les personnes qui peuvent l’aider) sont à l’étranger. Abhik, lui, dispose de forces impressionnantes : appuis de responsables de la police, de l’armée, etc. Un réseau tentaculaire. Rémy, ancien joueur sans talent exceptionnel, s’engage dans une fuite éperdue dans le pays, alors même que son physique européen le rend repérable. Il s’en suit une course-poursuite très exotique pour le lecteur, avec le parfum suranné des anciens romans d’aventures se déroulant dans les colonies.

À nouveau, le narrateur est « nous », ces inconnus qui observent les parties. Un petit morceau de voile se lèvera pour donner des indices sur le « nous », mais ils restent très mystérieux.

La majeure partie de la novella ressemble à un récit de traque dans les campagnes et villes thaïlandaises à la veille de la Seconde Guerre mondiale, un thriller au cadre asiatique où un fugitif échappe aux forces de l’ordre. À vrai dire, si de temps en temps « nous » ne nous parlait pas, on oublierait que nous sommes dans une saga fantastique.

Alors que d’autres parties influencent le cours des États, font gagner ou perdre des rois ou des tyrans, ici seuls les destins des joueurs sont en cause ; donc Rémy ne comprend pas pourquoi il est la cible d’Abhik, qui a préparé cette partie depuis bien longtemps. Considéré comme un joueur moyen, il s’obstine et court, court, court pour sa vie.

Heureusement, à la fin le mystère reprend ses droits, et nous entrons à nouveau dans la Maison des Jeux et sa mécanique étrange. La conclusion nous promet un troisième tome avec des joueurs de premier ordre.