La maison des jeux Tome 1 Le serpent

Pour sa trente-sixième publication dans la collection Une heure Lumière, les éditions Le Bélial’ ont choisi un roman un peu particulier. Le serpent est en effet le premier volume de la série La Maison des jeux, formée de trois romans qui peuvent être lus de manière indépendante mais sont liés par leur thématique. Cette trilogie a été écrite par Claire North, pseudonyme de Catherine Webb. Les deux autres volets suivront à quelques mois d’intervalle : automne 2022 pour The Thief et hiver 2023 pour The Master.

Tout commence à Venise en 1610, et nous allons suivre l’histoire de Thene, jeune femme affublée d’un mari ivrogne, joueur qui a dilapidé leur argent au fil des ans. Pour se proteger de lui, elle s’est construit une carapace, sorte de masque derrière lequel elle dissimule ses émotions. Elle suit son époux à la Maison des jeux où il perd ses derniers deniers. Thene se contente d’observer et d’apprendre, avant de jouer à son tour et de gagner. C’est ainsi qu’elle va découvrir l’existence de la Haute Loge, une salle secrète où seuls certaines personnes peuvent entrer. Elle accepte une partie qui n’a rien à voir avec celle de la Basse Loge. Les enjeux sont tout autre, les pions sont humains et les règles bien précises: un seul but gagner la partie.

Le serpent n’est pas un roman d’action, c’est une histoire de manipulations, de liens qui se tissent dans l’ombre pour arriver à ses fins sous fond de politique. L’enjeu n’est pas seulement pour les participants, il est aussi celui de l’avenir politique de Venise. Cet aspect fait penser à Gagner la guerre de Jean-Philippe Jaworski, tant au niveau manipulations politiques que pour la cité. Tous les coups sont permis dans la partie qu’a entamé Thene. Elle dispose de cartes de Tarots dont elle devra deviner la véritable nature et les utiliser pour créer sa propre stratégie. La voir élaborer son plan peu à peu sous nos yeux est un véritable régal. On est pris par cette histoire, pourtant classique, mais qui va révéler son lot de surprises dans la construction de la stratégie mise en place, dans l’échiquier politique en lui-même.

Une des réussites du roman vient du rôle joué par la ville, qui devient un personnage à part entière. L’atmosphère qui se dégage de Venise est véritablement ensorcelante. La description de la cité est vivante et minutieuse, elle ancre le récit dans une forme de réalisme que viennent contrecarrer quelques éléments amenés de manière très subtile dans le récit. Les personnages secondaires se fondent avec la cité et participent aussi à son caractère si particulier. Dernier point qui caractérise cette novella: son narrateur omniscient qui n’hésite pas à s’adresser au lecteur et nous raconte les événements que va vivre Thene. Ce procédé narratif, qui surprend un peu au départ, a une utilité : il fait partie du jeu mené et révèle plus qu’il n’en dit. Le style de l’autrice est d’ailleurs remarquablement mis en valeur par la traduction de Michel Pagel.

Ce premier tome de la série La Maison des jeux est ainsi une excellente découverte servie par un cadre exceptionnel et une superbe plume. Il donne vraiment envie de lire la suite qui se déroulera cette fois en 1938 en Thaïlande, mais toujours avec la Maison des jeux.

Voici une bien étrange novella que nous propose la collection Une Heure Lumière, novella qui est le premier tome d’une trilogie : fantastique, envoûtante, onirique.

Venise, 1610 : Thene est une jeune femme mal mariée avec un époux qui la méprise et dilapide sa dot au jeu. Il lui impose de l’accompagner dans une maison de jeux, elle reste de marbre, voit son mari se ridiculiser, s’efforce d’être indifférente puis accepte de jouer avec des inconnus… Et se révèle douée. Cependant, elle est intriguée par la Haute Loge, un niveau réservé à peu de joueurs et sans doute inaccessible. « Nous » l’observons. « Nous » lui proposons d’intégrer la Haute Loge, mais avant cela Thene doit jouer une partie contre trois autres personnes. Une partie où se joue l’élection du nouveau tribun de Venise, avec des pièces qui sont des personnages de chair et de sang. « Nous » étudions Thene et ses adversaires.

Le lecteur se laisse entraîner par une histoire mystérieuse, où l’on devine que les enjeux vont au-delà de la partie, et où les mondes et les époques se croisent. Thene doit ruser et faire preuve de tactiques hors norme pour battre ses adversaires dans une partie d’échecs grandeur nature et faire gagner un concurrent qu’elle n’a pas choisi. L’atmosphère mystérieuse est omniprésente, Thene elle-même est une protagoniste marquante qui prend en main son destin, sans connaître toutes les règles du jeu. Sa profondeur de réflexion fait la différence, mais sait-elle à quel jeu elle joue ?

La plume de l’auteure ajoute au parfum énigmatique, dans une ambiance entre la Venise réelle et celle fantasmée par le cinéma, renforcée par une dimension fantastique et intrigante. On se cache sous des masques, on manipule, on disparaît dans la nuit, on agit dans l’ombre.

La fin de la novella est une promesse d’autres parties, tant le lecteur s’interroge sur « Nous », ces narrateurs qui observent et jugent.