Série Histoire des chemins de fer en France François Caron

L'histoire du chemin de fer, premier réseau technique capable d'influencer l'ensemble des comportements humains, doit être replacée dans son contexte tout à la fois économique, institutionnel, culturel et social. Depuis plus d'un siècle et demi, il se trouve au coeur du débat politique, du débat sur la modernité, du débat sur le choix de société. Avec lui, l'homme est entré dans la civilisation des macrosystèmes qui l'enserrent aujourd'hui de toutes parts.Le chemin de fer a été un lieu privilégié de l'innovation et n'a jamais cessé de se transformer. Depuis l'origine, ses ingénieurs et ses agents ont, jour après jour, recherché les moyens techniques et humains d'améliorer la sécurité et la rentabilité des compagnies tout en répondant toujours mieux aux besoins de la clientèle: proliférante, la technologie ferroviaire est marquée par une permanente confrontation entre des solutions d'une infinie diversité.Issu du double héritage de la culture routière et canaliste du XVIIIe siècle et de la révolution industrielle, ce mode de locomotion fut adopté par les Français dans les années 1840. Institutionnellement affermi dans les années 1850, il se consolide dans les premières années de la IIIe République, et son organisation constitue une expérience originale d'économie mixte largement imitée en Europe. Ainsi les six " grandes compagnies " créées dans les années 1850 durent-elles, particulièrement à partir de 1883, subir la part de l'Etat une tutelle de plus en plus pesante, et de véritables " cultures de réseau " prirent naissance, qui ne disparurent que bien après la création de la SNCF...François Caron, professeur d'histoire économique et des techniques à l'université de Paris-IV (Paris-Sorbonne), a consacré sa thèse de doctorat d'Etat à l'histoire de la Compagnie du chemin de fer du Nord. Il a créé à la Sorbonne le Centre de recherche en histoire de l'innovation (CRHI) et est secrétaire général de l'Association pour l'histoire du chemin de fer en France (AHICF). Parmi ses ouvrages, il faut citer La France des patriotes, t. V de l'Histoire de France dirigée par Jean Favier (1985).

La période 1883-1937, couverte par ce volume, passe pour avoir été l?âge d?or des chemins de fer en France. Entré dans les moeurs pour les hommes comme pour les marchandises, ce mode de transport connaît en effet un accroissement sans précédent. Les réseaux se dotent de milliers de kilomètres supplémentaires, des connexions sont aménagées, les lignes secondaires sont ouvertes, le matériel s?améliore sans cesse, les ouvrages d?art se multiplient, la vitesse est à l?honneur, le monde des cheminots se structure et cultive un état d?esprit particulièrement typé. De la Bête humaine à la Madone des sleepings, le train pénètre dans l?imaginaire des artistes, des écrivains, et des cinéastes. Les chemins de fer, enfin, ont joué un rôle majeur dans le déroulement de la Première Guerre mondiale en assurant, en toutes circonstances, l?acheminement des hommes, du matériel et du ravitaillement. Pourtant les effets de la grande dépression des années 1880 furent longs à se résorber. Les conventions passées par l?Etat en 1883 avec les six grandes compagnies furent interprétées comme la preuve d?une collusion entre le monde politique et le capitalisme, et certaines grèves ? par exemple celles de 1910 et de 1920 ? furent très dures et demeurent dans tous les esprits. La situation financière des compagnies se dégrada dès les années 1906-1913, en raison surtout de la hausse des salaires et des prix et du refus opposé par l?Etat à toute augmentation de tarif. Les conventions de 1921, qui préparent l?unification du réseau en maintenant le système des concessions, échouèrent principalement en raison de la crise des années 1930 et de la concurrence de l?automobile. En 1936, le déficit des compagnies était devenu insupportable. D?où l?idée, mise en oeuvre par le Front populaire et les gouvernements suivants, d?unifier et de nationaliser les réseaux, tout en prenant en compte les droits des actionnaires. C?est la naissance de la SNCF, appelée à un long et glorieux avenir.Histoire des chemins de fer en France (2 volumes) T. I, 1740-1883. T.II, 1883-1937.

«  Les soixante ans d’histoire de la SNCF, depuis 1937 jusqu’à l’adoption de la réforme radicale en 1997, reposent sur un modèle d’organisation et une culture d’entreprise dotés d’une forte cohérence, malgré l’importance des changements techniques, organisationnels et sociaux que l’entreprise a connus.  »C’est sur cette hypothèse que François Caron construit le troisième tome de l’Histoire des chemins de fer en France, qui vient clore cette magistrale entreprise retraçant deux siècles et demi d’histoire économique, sociale et culturelle de la France vue du train.Car le monde ferroviaire est d’abord un lieu et une source d’innovation, tant technique qu’organisationnelle ou humaine. Entre 1937 et 1997, la SNCF a fait ainsi l’expérience d’un changement ininterrompu, sans jamais abandonner un ensemble de traits originaux hérités de son histoire  : c’est ce dialogue, sinon cette dualité, que François Caron nous invite à lire et à mettre en regard du présent et de l’avenir du monde ferroviaire contemporain.