Némésis

Newark, caniculaire été 44.

Bucky Cantor traîne sa culpabilité de n’avoir pas pu partir avec ses camarades sur le front de la guerre en Europe à cause de sa mauvaise vue. Orphelin d’une mère morte en couches, et fils d’un père ayant passé la majeure partie de sa vie en prison avec lequel il n’a aucun contact, il a été élevé au sein d’un quartier populaire d’immigrés juifs, par des grands-parents aimants. Ces derniers lui ont inculqué l’importance du courage, de la détermination et de l’honnêteté, valeurs qu’il exerce notamment dans la pratique de sa passion : le sport. 

Athlétique, enthousiaste et sérieux, c’est aussi un garçon sociable et fédérateur, qualités qui lui ont valu d’être nommé responsable pour l’été d’un terrain de sport où il entraîne des adolescents.

Une épidémie de poliomyélite d’une ampleur sans précédent va lui donner l’occasion de mettre son cran et sa générosité au service de la communauté, en même temps qu’elle va bouleverser sa vie et le plonger dans les affres de questionnements existentiels inédits. 

Il ne se laisse pourtant pas contaminer par l’atmosphère de suspicion que génère la peur liée à la maladie parmi les habitants de Newark. L’épidémie fait naître les rumeurs les plus ineptes, et le besoin de désigner des boucs-émissaires. L’angoisse réveille la haine et la méfiance, ravive la tentation du rejet de l’autre, surtout s’il est différent -notamment pauvre, juif, ou noir.

Ce qui perturbe Bucky, et l’amène à remettre en cause tout ce sur quoi il avait fondé son existence, c’est l’injustice que révèle la maladie, en frappant de jeunes gens innocents. Il en vient à douter de la bienveillance d’un Dieu qu’il considère comme unique responsable du virus, preuve de son insensée cruauté. Lui si optimiste, si combattant, est peu à peu vaincu par la prise de conscience de l’iniquité et de la violence du monde, et se laisse envahir par un sentiment de culpabilité infondé qui met un coup d’arrêt à ses projets, à tout ce que l’avenir lui promettait de beau.

"Némésis" est ainsi le récit d’un délitement, celui de la confiance que son héros plaçait en la vie. C’est aussi celui du renoncement que provoque cette profonde désillusion.

Un sujet passionnant, mais qui pâtit à mon avis d’un traitement trop schématique, voire simpliste. J’ai d’ailleurs été étonnée -et, il faut bien le dire, déçue, appréciant grandement l’auteur- par le manque de profondeur et de subtilité avec lequel Philip Roth décrit le cheminement psychologique de son personnage, au moyen par ailleurs d’une écriture qui m’a souvent paru sans saveur…

Ce n’est donc pas ce titre que je conseillerais pour découvrir l’auteur, dont la bibliographie comporte suffisamment de pépites pour le délaisser. On peut par exemple lire :

J'ai épousé un communiste

Pastorale américaine

Indignation

Opération Shylock. Une confession

Un homme

Exit le fantôme