La liberté au pied des oliviers

Dans le sud de l’Italie, deux fillettes grandissent à la merci des sursauts de l’histoire et des injustices liées à leur condition. Teresa et Angelina sont deux sœurs que tout oppose : Teresa est délicate et silencieuse tandis qu’Angelina, sa sœur cadette, est impertinente et curieuse. Toutes deux grandissent dans l’Italie des années1940, au cœur des Pouilles, entourées de leur père et de leur mère Caterina, à la beauté incomparable. Lorsque leur père part à la guerre, leur mère comprend que cette beauté sera sa principale arme pour subvenir à leurs besoins. Elle cède alors à un terrible compromis, sans savoir que celui-ci viendra réveiller la malalegna : ce bavardage incessant et empoisonné des commères, véritable malédiction qui tourmente le village depuis la nuit des temps. Le concert de chuchotements qui serpente de porte en porte se propagera alors jusqu’à atteindre ses filles, Teresa et Angelina, déterminant à jamais leur destin.

Rosa Ventrella nous conte l’histoire tragique d’une famille italienne. Teresa et Angelina sont sœurs. Elles vivent avec leurs parents dans un petit village des Pouilles, dans le sud de l’Italie. Nous sommes en 1940. La guerre est aux portes de ce territoire désert, âpre et rude. Le père des filles doit partir à la guerre, laissant derrière lui « ses femmes », sans défense et presque sans ressources. Caterina, la mère, dont la beauté envoûte tous les hommes, se donne au Baron Personè, afin d’assurer à ses filles un moyen de subsistance.

La Liberté au pied des oliviers est une histoire tragique. Dès le départ, Teresa la narratrice, nous annonce que sa sœur Angelina est morte de manière terrible. Elle va alors tenter de raconter comment cette mort est survenue. On suit d’abord les filles dans leur enfance avec d’un côté Angelina, solaire, belle, attirante qui rêve d’une vie autre que celle que ses parents lui offrent. Mais cette beauté est une malédiction. De l’autre côté, il y a Teresa, la taiseuse, la fille sans formes, qui rêve seule dans son coin. On les suit ensuite pendant leur adolescence. Alors que la guerre a laissé les hommes exsangues, Angelina devient de plus en plus belle, attirant bien des convoitises et le malheur de surcroît.

L’auteure nous raconte cette terre rude, qui ne donne presque rien sur laquelle les hommes se cassent le dos. C’est une terre qui ne leur appartient même pas puisque c’est le Baron qui les détient toutes. Rosa Ventrella nous raconte le désespoir de ces hommes, exploités jusqu’à la mort. C’est le balbutiement de la lutte des classes, de l’accès à la terre tout simplement.

L’auteure décrit vraiment bien la misère de ce village où les femmes sont les premières à souffrir. Caterina est décrite comme maudite, elle dont la beauté envoûtante attire tous les hommes, une beauté qu’elle transmet à Angelina comme une malédiction. L’auteure restitue à merveille l’atmosphère de ces villages enclavés, obéissant à la religion et aux superstitions.

Le seul bémol qui fait que ce roman n’est pas un coup de cœur vient de la narration. J’ai parfois eu le sentiment que l’auteure restait à la surface, qu’elle allait peut-être trop vite. Le roman fait moins de 300 pages et je pense qu’en développant davantage, le lecteur aurait gagné en intensité.

« La Liberté au pied des oliviers » est un roman âpre à l’image de cette terre italienne que les hommes et les femmes des Pouilles s’entêtent à domestiquer. L’histoire de cette famille est digne d’une tragédie grecque apportant son lot de malheurs et de pleurs.