La Louisiane

Trois femmes dans le Nouveau Monde

En explorant un pan méconnu de l’Histoire des colonies françaises, l’envoi de femmes pour peupler ces vastes territoires, Julia Malye réussit une admirable fresque autour d’un trio de femmes bien décidées à cesser de subir la loi des hommes. Documenté, dense et poignant.

En cette année 1720, John Law, le contrôleur général des finances voit son système s’effondrer avec les actions du Mississipi, l’obligeant à se retirer. Si la colonie est loin de regorger de l’or et d’autres richesses miroitées, le Roi Louis XV n’entend pas l’abandonner et décide de plusieurs expéditions. Il ordonne notamment l’envoi de femmes à Biloxi, situé dans un pays marécageux, aux eaux malsaines et au sol stérile, où il a à érigé un fort.

C’est à Marguerite Pancatelin, la Supérieure de la Salpêtrière, qu’échoit la tâche de dresser la liste des volontaires qui seront aptes à affronter un tel voyage et qui peuvent enfanter.

Ajoutons d’emblée que ses pensionnaires sont plutôt réticentes et qu’à part Geneviève, prisonnière à la Grande Force et qui n’a plus grand chose à perdre, personne ou presque n’est candidate pour cette mission. Alors elle choisit toutes celles qui lui semblent convenir, allant même jusqu’à désigner une enfant de 12 ans.

Encadrées par des religieuses, les femmes quittent Paris pour les bords de Loire avant de rejoindre la Bretagne et d’embarquer à bord de La Baleine pour un voyage périlleux.

Après bien des péripéties – le mal de mer, le confinement, une attaque de pirates – elles débarquent à Biloxi.

La seconde partie du roman raconte comment elles ont été mariées à peine débarquées et leur quotidien dans ces contrées hostiles, mais aussi combien le voyage leur a permis de mieux se connaître, de tisser des liens.

Charlotte, Pétronille et Geneviève vont toutefois connaître des destins bien différents. En les suivant au fil des années, Julia Malye nous raconte la vie des colons, entre les maladies, les ouragans, la guerre contre les tribus autochtones. Petit à petit, la région va tout de même parvenir à se développer avec l’arrivée d’une nouvelle génération, les enfants de ces femmes de la Salpêtrière.

Si ce roman est si réussi, c’est que ll’autrice s’est abondamment documentée, à la fois sur la Salpêtrière et sur la Louisiane, un territoire qui s’étendait alors jusqu’au Canada. Les conditions de vie, la faune et la flore, les populations autochtones et les esclaves, le climat, rien ne manque. Pas même le romanesque et ses rebondissements en cascade.

TT - Bien "Tempêtes, pirates, amours clandestines, arrivée calamiteuse sur une terre arrachée aux Indiens par des colons rapaces : la longue saga de Julia Malye regorge de péripéties comme de curiosités et pépites historiques. On s’était émerveillée de découvrir sous sa plume la Salpêtrière et le Paris du début du XVIIIᵉ siècle, on s’attache avec le même intérêt gourmand aux heurs et malheurs des trois exilées, livrées à des hommes qu’elles ne connaissent pas. Certaines tombent bien, d’autres pas, heureusement les maris sont moins résistants et meurent vite. En miroir du sort politique, économique, social d’une colonie naissante et exploitée, on suit séparément leurs mésaventures, leurs amours contrariées qui finiront par s’embraser. Page après page, Julia Malye compose un maelström furieusement romanesque de sentiments, de sensations, d’histoires et de femmes en mouvement. Une fieffée et enjôleuse conteuse."