Le chevalier des Touches

Jules Barbey d'Aurevilly nous embarque pour une veillée au coin du feu, en compagnie d'une petite assemblée d'honorables vieillards, dans une demeure normande ayant connu des jours plus fastes.

Cette demeure est celle des demoiselles Touffedelys, dont la jeunesse et la beauté ne sont plus que de lointains souvenirs, leur fortune et leur rang aussi, la Révolution étant passée par là. Vieilles filles sans malice, crédules, elles reçoivent en ce soir de décembre de la fin des années 1820 un ami baron, deux autres demoiselles et un abbé, qui vient de vivre une rencontre surprenante, point de départ du récit qui va suivre : il a croisé, surgissant tel un revenant dans l'obscurité brumeuse d'une place de Valognes, le Chevalier des Touches...

Cette figure de la chouannerie, dont la témérité et la beauté féminine firent une légende, fut au centre d'un célèbre épisode de la guerre menée contre les bleus, et auquel participa l'une des invitées des Touffedelys : son enlèvement, par ceux que l'on a immortalisé comme "les Douze", de la prison d'Avranches où il attendait d'être raccourci par la guillotine.

Il nous est rapporté par Mlle de Percy, sœur de l'abbé et vieille amie des Touffedelys, que son allure et ses manières hommasses, associées à une franche laideur, ont condamnée au célibat, mais qui, amazone intrépide au caractère sanguin, les a mises au service de la cause royaliste, notamment en participant à cette évasion.

Et il faut dire qu'elle ajoute à sa bravoure une faconde qui rend son récit palpitant, tous les ingrédients étant par ailleurs réunis pour faire de cette anecdote des coulisses de l'histoire une véritable épopée : amour et danger, vengeance et cruauté, le tout assaisonné d'un héroïsme parfois exalté... et pourtant, il y a quelque chose de profondément pathétique dans ces chevaliers d'un autre temps, portant le flambeau de valeurs heureusement disparues, perdus dans un monde qui a changé, duquel ont disparu tous leurs soutiens. Des Touches lui-même l'admet, amer mais résigné : il ne viendra plus de Prince pour vouloir défendre l'idée d'un retour aux valeurs d'antan.

Aussi, malgré l'écriture parfois affectée de Jules Barbey d'Aurevilly, et bien que les valeurs défendues par ses personnages m'aient empêchée d'éprouver pour eux une empathie vraiment sincère, j'ai apprécié le ton enlevé avec lequel la mémorable Mlle de Percy vante leurs exploits passés. Et en se concluant par ailleurs sur une touche d'héroïsme élégant et secret, le récit m'a laissé en mémoire le goût d'une aventure certes vaine et surannée, mais pourtant extraordinaire.