Un monde d'azur

La liste des classiques de science-fiction est si immense que je n’aurai jamais fini de l’explorer. Cette fois-ci, je fais un tour du côté de chez Jack Vance, dont l’un des talents est la création de mondes exotiques, l’autre étant de nous faire vivre des aventures mouvementées.

Sur une planète-océan, de lointains descendants de fugitifs d’un vaisseau échoué vivent en autarcie sur des îles végétales dont les tiges profondes sont accrochées au sol sous-marin. Après quatre siècles, ils ont oublié leur passé ; seuls quelques textes de naufragés subsistent. Tous les produits de la mer et des îles sont exploités : la vie est paisible, et le Roi Kragen protège ce paradis…

La société est organisée en caste par métier. Les noms des castes suggèrent que les colons d’origine étaient des délinquants ou des criminels (vandales, aigrefins, faussaires, malandrins, embobineurs, etc.), pourtant l’harmonie règne. Une harmonie forcée, car des kragens (ressemblant à des calamars géants) peuvent déchirer les filets et dévaliser les réserves de nourriture. Un Pacte a donc été scellé avec le Roi Kragen, de taille colossale : il chasse les autres kragens et protège les îles, contre un tribut sous forme de nourriture. Comme dans tout monde à première vue utopique, le tableau n’est pas si rose. Les Intercesseurs forment la caste de ceux qui parlent au Roi Kragen et l’appellent en cas de besoin. Le Roi Kragen est devenu un quasi-dieu, et les Intercesseurs sont les prêtres sourcilleux du maintien des traditions nécessaires à la stabilité de la société et au respect du Pacte.

Sklar, un Transmetteur (de la caste qui assure les communications entre les îles) développe lentement et sûrement une lassitude puis un rejet de ce système sclérosé.

Comme d’habitude, Jack Vance est exceptionnel pour créer tout un monde qui excite notre imaginaire. Ici, la société est moulée sur les contraintes de son environnement, et l’ensemble est très cohérent. À noter toutefois : les personnages sont peu nuancés. Sklar, le héros du moment, n’est pas sympathique mais il est celui qui dépasse les règles séculaires. Il est animé d’une volonté du bien commun, tout en ayant un tempérament de chef. Autour de lui, on a ceux qui le suivent, ceux qui résistent, et ceux qui hésitent (comme une vraie société).

L’auteur écrit une variation sur le conflit entre les traditions et le progrès, entre les croyances et l’esprit scientifique, entre l’ordre et le désir de révolution. Certains personnages vont exploiter au maximum leurs maigres connaissances et faire preuve d’inventivité. Jack Vance développe quelques thématiques politiques avec l’envie de liberté et la soif d’apprendre, contre le risque de crispation voire de réaction des thuriféraires des traditions.

Petit bémol d’une lectrice du XXIe siècle : on pourra relever que dans ce roman publié en 1966, les couples se forment après que les hommes ont testé (sic) les femmes sur une longue période. D’ailleurs, si un homme veut prouver sa motivation, il annonce à la femme concernée qu’il désire l’épouser sans test préalable. Bref, c’est du Jack Vance. Allez, passons à autre chose.

L’aventure est au rendez-vous. Sklar et ses amis vont vivre maintes péripéties, le lecteur va s’immerger dans un monde exotique original, et même si la fin est un peu rapide, le voyage sera dépaysant et plaisant.

Ce roman est un beau moment d’évasion dans un paradis maritime où veille le Roi Kragen…