Série La vie des douze césars Suétone

Suétone est né aux alentours de 69 ou 77 après J.-C dans une famille de l'ordre équestre. Sa vie nous est connue grâce à la correspondance qu'il a entretenu avec Pline. Il a d'abord exercé le métier d'avocat au forum, et a envisagé la carrière équestre avant de se faire dispenser du service militaire. Il obtient la protection de l'empereur Trajan dans les années 110 puis devient secrétaire ab epistulis auprès d'Hadrien. Il perdra cet office en 122, date qui signifiera le début de sa disgrâce. Entre 119 et 122, Suétone dédie les Douze Césars à son protecteur Septicius Clarus. Cette œuvre le consacre comme une des gloires littéraires de son temps. Il s'agit d'une série de biographies des douze premiers empereurs romains commençant avec Jules César et allant jusqu'à Domitien. L'ouvrage couvre la même période que celle traitée par Tacite dans ses Annales et dans ses Histoires. Le point de vue adopté est néanmoins très différent. Le projet littéraire de Suétone consiste à découvrir à travers les actes et les événements de la vie des empereurs les traits particuliers de leur caractère, leurs mœurs, et la manière d'être propre à chacun d'entre eux. Suétone peint l'homme avec ses tendances naturelles, ses passions, ses qualités et ses vices. Il s'intéresse à la vie privée là où Tacite cherche à dégager de grandes lois générales sur la nature humaine en exaltant la vertu et en stigmatisant les vices. Ce premier volume des Vies des douze Césars présenté dans la Collection des Universités de France comprend les deux premiers livres de l'œuvre de Suétone, consacrés aux vies de Jules César et d'Auguste. Le texte latin est accompagné de la traduction d'Henri Ailloud. Le volume comprend aussi une introduction retraçant la vie de Suétone et présentant les sources historiques de Suétone ainsi que la valeur littéraire de son œuvre. Enfin, des notes aideront le lecteur à se repérer dans ce texte extrêmement riche aussi bien sur le plan historique que littéraire.

Suétone a écrit à la même période que Tacite et s'est intéressé à la même période que le grand historien des débuts du principat. Cependant, là où Tacite a cherché à composer une œuvre d'art en traitant le matériau historique avec un grand sens du drame et en dégageant de grandes lois sur la nature humaine, Suétone a innové en élaborant un genre nouveau : la biographie. Sans prétendre atteindre la même qualité artistique que Tacite, Suétone s'est intéressé dans ses Vies des douze Césars aux traits de caractère particulier des empereurs en faisant montre d'un grand goût pour l'anecdote et pour le pittoresque. Ce genre fut voué à un grand succès dans les décennies et les siècles qui suivirent son existence. Ainsi, d'autres biographes au deuxième siècle après Jésus Christ, comme Plutarque, composèrent des vies à la manière de Suétone. Par-delà les qualités littéraires de son œuvre, l'œuvre de Suétone est un précieux document sur le plan historique. Peu soucieux d'effets rhétoriques, Suétone se montre en effet parfois plus véridique que Tacite. Son goût pour le détail précis, pour le document et pour les citations de textes en font un précurseur des historiens modernes. Le deuxième volume des Vies des douze Césars dans la Collection des Universités de France comprend les livres III à VI de l'œuvre de Suétone et relate les vies des empereurs de la dynastie julio-claudienne : Tibère, Caligula, Claude et Néron. Le texte latin est accompagné de la traduction et des notes d'Henri Ailloud.

Avec la mort de Néron en 68 s'achève la dynastie julio-claudienne. La période qui suivit cette date a été relatée par Suétone dans les livres VII et VIII de la Vie des douze Césars où sont racontées les vies des empereurs qui régnèrent durant la crise de l'année 68-69 après J.-C et les vies des premiers empereurs de la dynastie flavienne. Ce troisième et dernier volume de l'œuvre de Suétone présenté dans la Collection des Universités de France comprend ainsi les vies des empereurs Galba, Othon, Vitellius, Vespasien, Titus et Domitien. Le récit est plus condensé que pour les empereurs précédents. Le genre de la biographie dont Suétone fut un des précurseurs rencontra un grand succès dans les siècles à venir. Pendant les trois cent années qui suivirent, on écrivit en effet à Rome uniquement des vies à la manière de Suétone et on délaissa le genre de l'Histoire tel que l'avaient pratiqué Tite-Live ou Tacite. Suétone fait preuve dans son œuvre biographique d'une érudition encyclopédique. Ses vies sont composées de deux éléments qui sont le récit et le portrait. Il fait une large place à la description physique des empereurs, à leurs costumes, à leurs habitudes familières et aux secrets de leur vie intime. Ce goût pour le détail fait de lui un précurseur des historiens modernes. Son style quant à lui est caractérisé par une réaction contre la rhétorique, par le dédain du purisme et de la préciosité. Il n'y a pas chez lui de volonté de produire d'effet tragique. Le troisième volume de la Vie des douze Césars présenté dans la Collection des Universités de France offre au lecteur le texte latin accompagné de la traduction en français et des notes d'Henri Ailloud.