La saga de Hrolf Kraki

Quand on s’intéresse aux romans ayant trait aux vikings et aux légendes nordiques, La saga de Hrolf Kraki apparait vite en bonne place. Il était donc logique que je m’y intéresse d’un peu plus près. Poul Anderson avait des origines scandinaves et s’est passionné pour les légendes nordiques. On lui doit notamment le très bon L’épée brisée. La saga de Hrolf Kraki est un peu du même genre, très épique et proche des mythes du grand nord.

Le roman se passe dans le royaume du Danemark à la période sombre du Haut Moyen Âge. Poul Anderson s’intéresse à la vie du roi danois Hrolf Kraki et à la saga qui y est liée. En effet, ce n’est pas un roman historique à proprement parler, comme l’explique l’auteur dans sa préface. Le règne de Hrolf Kraki fut une période faste pour le pays et le roi fut très apprécié. Cependant, l’auteur s’intéresse également aux origines du roi et la première partie du roman est consacrée aux ancêtres de Hrolf Kraki en remontant jusqu’à ses grands parents pour narrer la destinée des Skjoldung. Les Skjoldung sont les souverains du Danemark depuis des décennies et des descendants d’Odin.

Cette première partie s’attache à expliquer les destins de cette famille et surtout du père de Hrolf, prénommé Helgi. Helgi et son frère Hroar étaient les fils de Hálfdan. Hálfdan et Fródi, son frère étaient les rois du Danemark qu’ils s’étaient partagés à la mort de leur père. Malheureusement, Fródi tua son frère pour obtenir le royaume pour lui seul. Hroar et Helgi, après s’être cachés pendant de longues années, réussirent à se venger de Fródi et devinrent souverains du Danemark. Cette première partie est intéressante à lire et permet de mieux comprendre les origines de la conception de Hrolf. Cependant, elle est un peu longue et on attend de lire sa destinée proprement dite.

Le récit est très rythmé et Poul Anderson a fait le choix de coller aux sagas pour rester proche de vie nordique et a intégré de nombreux chants. L’auteur se veut très fidèle aux sagas et même s’il est extrêmement documenté, cet aspect m’a empêché d’éprouver une réelle empathie pour les personnages, qui de fait apparaissent comme trop légendaires, pas assez réaliste. Cet aspect m’a dérangée et le milieu du roman m’a plus perturbé. Le côté historique, et la multitude de personnages et de destinées est intéressante mais il y en a beaucoup (trop), et on est souvent obligé de jeter un œil à l’arbre généalogique pour s’y retrouver.

L’auteur s’intéresse aussi à décrire les destinées des compagnons du roi Hrolf Kraki et ils étaient nombreux. Ils sont certes importants dans l’histoire, et leurs récits intéressants, mais parfois racontés un peu trop rapidement.. De plus on a hâte d’en apprendre sur Hrolf, cet cela ne vient pas, j’ai donc eu quelques difficulté avec ces passages. L’histoire de Fródi, Thórir et Bödvar renvoie au surnaturel et aux légendes sur les bersekers. Le surnaturel n’est pas si présent que ça dans le roman. On note aussi la présence de trolls et autres créatures des mythes nordiques, mais seulement quelques lignes leur sont consacrées.

La fin du roman est consacrée au conflit qui opposa Hrólf à Adils, son beau-père. Ce conflit permit au roi de renouer avec sa mère et nous conduit en Suède. Les lieux bien connus des histoires nordiques comme Upsala et Kattegat ont une grande importance dans toute cette partie. Le dernier conflit d’importance est celui avec Skuld, la demi-sœur de Hrólf et puissante sorcière. Le combat final est très épique et impressionnant.

La saga de Hrolf Kraki raconte ainsi le destin d’un homme exceptionnel à la manière des sagas. Les légendes nordiques et l’esprit de ce type de récit se retrouvent tout à fait dans le roman qui est très dense, peut être un peu trop. Il est extrêmement bien documenté, et traduit. Cependant, même si j’ai eu du mal à complétement entrer dans le récit et à m’attacher aux personnages trop nombreux, je conseille la lecture de ce roman aux amateurs de sagas.

Qui est Hrolf Kraki ? Un roi légendaire du Danemark, qui aurait vécu — si on en croit les mythes — vers le VIe siècle. Paul Anderson a choisi de retranscrire et moderniser une des sagas nordiques les plus célèbres. Nous sommes à la même époque que Beowulf, d’ailleurs certains personnages de la saga de Hrolf Kraki sont évoqués dans celle de Beowulf.

La saga elle-même est décomposée en plusieurs « dits » (pièce en vers), qui commencent quelques générations avant Hrolf Kraki et expliquent ses origines. Le lecteur plonge à la fois dans un univers historique, en découvrant les us et coutumes des Danois, des Suédois et des Goths de l’époque ; et un monde surnaturel avec les dieux, les sorciers, les trolls monstrueux, les géants, les elfes, les êtres mi-humains mi-animaux, et pour faire bonne mesure, les bersekers.

Les récits proposent un large éventail d’événements tragiques : meurtres, trahisons, batailles, toute la gamme est présente à travers les ambitions des rois et des jarls. Sans oublier l’influence des reines, qui vont de la reine sage à la reine-sorcière, de la mère aimante à la sœur maléfique.

La plume évoque souvent un conte oral : on imagine bien un vieil homme scandant un « dit » devant un auditoire. Certains passages chantent une ode à la nature : les landes et les forêts, les mers et les montagnes, la fin de l’été où les guerriers rentrent chez eux pour la moisson et l’hiver où la campagne est désertique, les produits de la ferme garnissant la table des rois et la brume couvrant les paysages.

Héros surhumains, francs tenanciers, concubines, paysans isolés, esclaves, vie au rythme des saisons : tout un monde disparu renaît sous la plume de l’auteur. Certains schémas classiques des mythes sont présents : les fils qui vengent la mort de leur père et reprennent leur héritage ; les douze guerriers qui défendent le roi, les manigances des sorciers ou sorcières et bien d’autres encore.

Comme tout mythe antique, la saga rappelle les tabous qui ne doivent pas être brisés (tel l’inceste) et les mises en garde des êtres surnaturels qui doivent être respectées, sous peine d’un terrible prix à payer.

Dans un contexte où les guerriers cherchent à se battre alors que des rois veulent l’unification du pays et la paix, les péripéties sont nombreuses. La main du destin bouleverse les vies, ou plutôt Odin inflige sa punition.

Une lecture inspirante à plusieurs titres, et à découvrir si vous souhaitez en savoir plus sur la culture nordique d’antan.