Écarlate

Howard Phillips Lovecraft est un écrivain fondamental qui a inspiré des générations d'auteurs d'imaginaire. Les éditions ActuSF lui ont consacré de nombreuses publications afin de lui rendre hommage. 

En mars, ils continuent sur leur lancée en nous proposant une nouvelle fournée avec Le guide Lovecraft de Christophe Thill (collection Hélios, déjà disponible en numérique) et Lovecraft en 25 œuvres essentielles de Bertrand Bonnet (uniquement en version numérique). Côté roman, ils nous proposent Écarlate de Philippe Auribeau. Celui qui s'est illustré en écrivant L'Héritage de Richelieu, la suite des Lames du Cardinal de Pierre Pevel, change de registre et nous propose aujourd'hui un polar fantastique. J'en profite pour remercier Jérôme Vincent et les éditions ActuSF pour l'envoi de ce service de presse qui est arrivé juste à temps.  

1931, à Providence, un odieux crime vient d'être commis dans un petit théâtre de quartier. Dépêché sur les lieux, l'agent fédéral Thomas Jefferson, accompagné de ses deux associés, Caleb Beauford et Diane Crane, sont chargés de mener l'enquête. Les quatre victimes ont été retrouvées dépecées, certaines éviscérées, d'autres énuclées. La scène de crime est insoutenable. Mais de cette curée, une femme a survécu. Transportée en état de choc à l'hôpital, elle ne sera pourtant pas d'une grande aide à notre trio d'enquêteurs. Alors qui a perpétré cet odieux crime à la mise en scène écœurante ? Est-ce le gardien qui a pris la fuite avant l'arrivée de la police ? Est-ce que les petits mafieux du coin y son mêlés ? ou bien est-ce une vengeance pour jeter le discrédit sur un sénateur influent ? L'affaire est épineuse mais le sémillant Thomas Jefferson est un homme têtu qui compte bien éplucher le passé de chacun pour trouver le ou les coupables. 

Dans Écarlate, Philippe Auribeau a choisi d'enchaîner des chapitres courts pour dynamiser son récit : le rythme y est nerveux et le suspense, haletant. 

La première des choses remarquables à dire sur ce roman est que c'est un polar uchronique bourré de références ou de rencontres de personnes ayant réellement existées. A travers cette démarche, l'auteur démontre sa volonté d'inscrire sa fiction dans une réalité historique. 

Il nous plonge dans une Amérique des années 30, juste après le krach boursier de 1929, marquée par la misère, la xénophobie et la prohibition. C'est dans cette conjoncture de défiance qu'il fait débarquer son trio étonnant de héros à Providence. 

Voici une association surprenante pour l'époque que l'auteur se plaît d'ailleurs à mettre régulièrement en exergue. Il y a d'abord Thomas Jefferson qui correspond au stéréotype de l'agent fédéral bien né à l'éducation irréprochable. Flegmatique et aristocrate, Jefferson joue son rôle d'enquêteur fringant à la perfection. Plus étonnant sans doute est son assistante, Diane Crane, qui au contraire de ce que les apparences peuvent laisser supposer, est une femme forte et indépendante qui sait se sortir de toutes les situations. Enfin, Caleb Beauford n'est pas, quant à lui, le simple chauffeur noir Américain de Jefferson que l'on pourrait croire aux premiers abords. Grand ami de l'agent fédéral, ses modestes origines lui permettent de recevoir les confidences des communautés les plus pauvres. C'est donc en combinant leurs déductions et leurs découvertes respectives qu'ils seront à même de résoudre cette épineuse affaire. 

En plaçant La Lettre écarlate de Nathaniel Hawthorne au cœur de son intrigue, Philippe Auribeau met à l'honneur la littérature américaine du XIXe siècle. Ce pamphlet contre la société puritaine, fondatrice des treize colonies de la côte Est lui donne l'opportunité d'introduire une dimension fantastique dans son livre. En effet, les ancêtres de Nathaniel Hawthorne ont participé à la terrible chasse aux sorcières de 1692. Or, derrière ce sanglant assassinat mis en scène dans Écarlate, on est en droit de s'interroger sur l'aspect "rituel" de ce crime. La manière dont les corps sont disposés pousse à toutes les spéculations. Passée l'impression de désordre, on peut finalement voir dans cette scène une organisation macabre qui répond à un but précis. D'ailleurs, sa rencontre avec un certain H.P. Lovecraft va orienter Thomas Jefferson vers le milieu occulte. En s'intéressant de plus près aux mythes de la Nouvelle-Angleterre, nos investigateurs pourraient bien pousser la porte d'un monde invisible et effrayant qu'ils auraient sans doute préféré ne pas connaître. 

L'ombre de Lovecraft plane indéniablement sur ce livre ; l'hommage à son oeuvre y est omniprésente. 

Avec Écarlate, Philippe Auribeau n'a pas son pareil pour planter un décor, installer un rythme et une ambiance, et plonger le lecteur dans une enquête captivante qui donne la chair de poule. 

Fort bien écrit, Écarlate a su capter mon attention dès les premières lignes au point qu'il est difficile de s'en détacher surtout lorsque se présente la dernière page. C'est une lectrice frustrée qui vous le dit, j'espère juste lire de nouvelles aventures de ces rocambolesques personnages.   

En s'appropriant avec le même talent aussi bien le thriller fantastique que la fantasy, Philippe Auribeau enrichit l'imaginaire français de sa plume caméléon. 

Un grand merci à Babélio et aux Editions ActuSF pour ce livre gagné lors de la dernière masse critique mauvais genre. Je l’ai beaucoup aimé et je lui décerne cinq étoiles sans hésiter. Il s’agit d’un passionnant polar historique avec une pointe de fantastique à la fin, mais l’aspect polar historique prédomine largement, le contexte des années 1930 aux USA est très travaillé et réaliste. Un gros coup de coeur pour moi.

En 1931, dans un petit théâtre de quartier de Providence, une petite ville de la Nouvelle Angleterre, une troupe répétait une adaptation de La lettre écarlate de Nathaniel Hawthorne, ils se font massacrer, sauf une des actrices mais elle est blessée et en état de choc à l’hôpital. L’agent fédéral Thomas Jefferson et ses deux acolytes Diane Crane et Caleb Beauford sont appelés sur la scène de crime, bien préservée par l’agent O’Riley, une jeune policier très consciencieux et intelligent. Les autres policiers de la ville ne le sont pas et ils ont déjà un coupable tout désigné : le gardien, un immigré italien peu futé qui s’est enfui avant l’arrivée de la police. Jefferson ne croit pas aux évidences et creusent de nombreuses pistes qui lui permettent de mettre à jour le côté sombre de cette petite ville. Son enquête dérange et de nombreux autres meurtres seront commis. S’agit-il d’un crime de rôdeur, d’un crime sexuel qui a mal tourné vu que la seule survivante s’est fait violer, d’un crime mafieux , d’un piège tendu à un sénateur, d’un crime rituel ? Jefferson explore de nombreuses pistes dans ce polar très rythmé.

Le livre de Hawthorne est filigrane de ce roman, mais il n’y a pas besoin de l’avoir lu pour comprendre. La fin est fantastique, mais elle n’apporte rien à l’ensemble et je l’ai trouvée peu convaincante par rapport au reste. L’aspect polar historique est par contre très réussi et vraiment passionnant. L’auteur nous brosse un portrait réaliste de la société américaine ravagée par la Grande Dépression où règne le désespoir, la Prohibition et ce qu’elle entraîne comme activité maffieuse, la xénophobie, le machisme et le racisme que beaucoup de personnes prônent ouvertement et naturellement. Le trio d’enquêteurs, un blanc issu d’une grande lignée, une femme détective et un noir, est totalement atypique pour l’époque, ce qui est fortement souligné tout au long du roman. Les personnages sont très bien travaillés et convaincants, on est loin de la caricature qui peut parfois se trouver dans les polars. Jefferson présente de nombreuses ressemblances avec l’inspecteur Pendergast, ce qui me l’a rendu d’autant plus sympathique.

L’auteur utilise le mythe de l’homme noir, on y peut voir différentes interprétations, ma préférée est que l’homme se raccroche aux vieilles croyances, si absurdes soient-elle en temps de crise. Les amateurs de fantastique risquent d’être déçus, mais ceux qui aiment les polars très élaborés, avec beaucoup de suspense, ainsi que le portrait de sociétés disparues seront largement comblés.