Dent de dinosaure

Quatrième de couverture

1875. Dandy désœuvré, le jeune William Johnson, après avoir perdu un pari, doit partir pour le Far West. Quittant son univers privilégié, l'étudiant de Yale rejoint une expédition à la recherche de fossiles préhistoriques dans les territoires reculés et hostiles du Wyoming. Mais la plus sanglante des guerres indiennes vient d'éclater. Et avec elle un autre conflit, opposant deux célèbres paléontologues prêts à tout pour déterrer d'inestimables vestiges de dinosaures et accéder à la gloire.

Mon avis

Michael Crichton est décédé en 2008, mais son épouse qui signe une belle postface, offre aux lecteurs un roman retrouvé dans les archives de son mari. Ce recueil a inspiré Jurassic Park.

L’Ouest américain en 1875. William Johnson est étudiant à Yale, dans une université bien cotée. Il y est plus pour s’occuper que par goût personnel. Pourtant il a des facilités et s’en sort bien mais il n’a pas vraiment de but dans l’existence. Gosse de riches, enfant gâté, il se laisse vivre. Suite à un pari où il ne veut pas perdre la face, il se retrouve embarqué, alors qu’il n’a aucune connaissance pour le faire, dans une expédition pour la recherche de fossiles préhistoriques. Il trouvera une solution pour masquer son incapacité et être intégré dans le groupe d’un professeur renommé.

Les voyages forment la jeunesse, dit-on. Et bien, William peut rajouter à l’adage, que les voyages endurcissent, font grandir en maturité, affinent les personnalités, et bien d’autres choses encore. J’ose même écrire que pour le jeune homme, cette aventure est un réel cheminement vers l’âge adulte et une découverte de soi, des autres, de la vie. Cet aspect du récit est très intéressant. On voit comment celui qui n’était qu’un dandy, évolue, se demandant quelle idée il a eu en partant pour longtemps dans des territoires hostiles… Son approche des personnes, des événements change au fil des pages. Il devient un homme sous nos yeux. Et pour ce faire, il passe par plusieurs épreuves et difficultés. Rien ne lui sera épargné, besoin d’asseoir sa crédibilité, amours contrariées, indiens déchaînés (les guerres indiennes font rage et en plus, les chercheurs passent sur leur territoire), cow-boys dangereux, shérif pourri, villes totalement coupées de tout etc… Il est confronté à la peur, au danger, à l’hostilité permanente, au dédain….

Ce livre, inspiré de faits réels, met aussi en scène deux paléontologues connus : Edward Drinker Cope and Othniel Charles Marsh. Ils se disputaient sans cesse les découvertes, allant jusqu’à faire des faux pour se piéger l’un et l’autre. Au début, ils étaient amis mais ça n’a pas duré. Dans le récit, ils se surveillent, s’épient, se jalousent et c’est parfaitement retranscrit !

Au fil des pages, la tension ne faiblit pas. On sent que les situations sont, la plupart du temps, très nouvelles pour William et qu’il ne sait pas toujours comment réagir, comment faire. Il essaie de s’affirmer et en même temps, il ne veut pas se mettre qui que ce soit à dos, car le séjour va être long. Il vaut mieux avoir quelques soutiens solides….

Ce recueil est captivant, le rythme est dense, il y a des rebondissements. L’écriture (merci au traducteur) est fluide et accrocheuse. L’atmosphère de l’époque est décrite avec ce qu’il faut de détails pour qu’on s’imprègne de l’histoire. C’est très visuel à tout point de vue, j’avais l’impression d’entendre les bruits, de sentir la chaleur, le froid, la poussière….  Au niveau scientifique, l’auteur explique comment les chercheurs s’y prennent pour les fouilles, les heures de travail pour, parfois, un piètre résultat. La patience et l’abnégation sont indispensables. Il faut être passionnés et ne pas chercher la gloire.

C’est une lecture plaisante, mêlant habilement réalité historique et fiction, le suspense omniprésent donne l’envie permanente de tourner les pages. Et le sujet abordé, cette recherche de fossiles dans la seconde moitié du XIX ème siècle m’a vraiment incitée à creuser ces faits, à en savoir plus sur ces deux scientifiques et sur ce qu’ils ont réellement fait. J’apprécie énormément ce genre de récits qui titillent ma curiosité et m’ouvrent d’autres horizons.

William Johnson est un étudiant fortuné de Philadelphie, plutôt dandy et peu motivé par ses études. A la suite d’un pari stupide, il accompagne le Professeur Marsh dans l’ouest pour rechercher des fossiles de dinosaures comme photographe. Son mentor est complètement paranoïaque et persuadé que William est un espion à la solde de son ennemi juré, le Professeur Cope aussi l’abandonne- t’il à Cheyenne. Cope s’y trouve aussi et propose au jeune homme de se joindre à son expédition. Il pense qu’un gisement prometteur se trouve dans le Wyoming, sur le territoire sacré des Sioux. Après bien des embûches, Cope et ses douze étudiants trouvent leurs fossiles dans les Black Hills, mais Marsh n’est pas loin. A cause d’un malentendu, William se retrouve seul dans la nature pour veiller sur le précieux chargement, il rejoint la célèbre ville de Deadwood à peine fondée et déjà repaire d’une faune douteuse en pleine ruée vers l’or. Après de nouvelles aventures, il rejoint Philadelphie avec les fossiles.

J’ai beaucoup aimé ce roman historique qui mêle fiction et Histoire de manière très convaincante. A la fin du livre, l’auteur explique ce qui relève de la fiction et ce qui est réel. Même s’il est un personnage fictif, William s’intègre parfaitement dans le récit, basé sur les souvenirs authentiques d’un chasseurs de fossiles qui a effectivement participé aux expéditions de ces deux professeurs dont la rivalité était bien réelle, ils se sont livrés à une véritable « guerre des os » dans les années 1870/80, tous les coups étaient permis, ils étaient même prêts à s’entretuer. Dans le roman Cope paraît nettement plus correct que son rival et sympathique malgré son côté soupe au lait, mais il semble que la réalité était plus sombre et qu’ils ont tous deux rivalisé de mauvais coups, toutefois cette concurrence à été bénéfique pour la paléologie qui en était à ses débuts. Je m’intéresse assez peu aux dinosaures en version SF, mais ce roman historique m’a passionnée. Le contexte est très bien rendu et nous permet de visiter l’ouest américain mythique avec les guerres indiennes, la ruée vers l’or, les balbutiements de la science préhistorique, des attaques de diligence, des saloons mal fréquentés etc. Si la recherche des fossiles est intéressante, les aventures de William perdu avec son chargement et traqué par les Indiens l’est encore nettement plus.

Le personnage de William est très intéressant et très attachant. Au début, c’est un jeune homme riche qui fait n’importe quoi, genre couler le voilier de son ami parce qu’il a envie de naviguer mais pas d’apprendre à manoeuvrer un bateau, mais ce n’est pas grave Papa paie les dégâts ! Il est aussi naïf et peu dégourdi avec les femmes. Lors de l’expédition, il acquiert de l’expérience et saura même faire preuve d’un grand courage pour mener sa mission à bien. On le croit mort et rien ne l’obligeait à prendre autant de risques pour ces fossiles, il déjouera se nombreux pièges et n’aura plus rien du jeune étudiant peu futé à son retour à Philadelphie. Finalement il accomplira cet exploit pour la science sans en tirer ni gloire ni argent. J’ai beaucoup aimer son séjour à Deadwood où il se montrera le meilleur par son intelligence et une certaine candeur, il aura le dessus sur le terrible Black Dick. Son évolution se résume dans ses passages à Cheyenne, la première fois il a l’impression d’arriver dans un coupe-gorge et tombe amoureux d’une prostituée, lors de son retour ce n’est plus qu’une ville tranquille dont il saura éviter les pièges sans difficulté.

Le contexte politique est aussi intéressant : Le gouvernement massacre les Indiens, mais n’assume pas ses choix, il aimerait s’emparer de leurs terres qui contiennent de l’or mais sans victimes et sans être critiqué par les élites, là non, rien de neuf sous le soleil. Le contexte est vraiment très bien rendu, avec tous ces divers enjeux et les tensions qui en découlent, idem pour le conflit entre science et religion à propos de l’évolution, conflit toujours en cours aux USA. Il y a une grande recherche derrière ce roman qui est très instructif sans être lourd. L’ouest sauvage et mythique semble aujourd’hui relégué dans un passé aussi ancien que les dinosaures.

J’ai beaucoup aimé cet excellent roman historique où on ne s’ennuie pas une seconde. Un grand merci à Mylène de L’Archipel pour ce nouveau coup de coeur